Валдайское вольное пожарное общество

Многочисленные пожары XIX века значительно подорвали экономику города. Лишь один августовский пожар 1854 года уничтожил в Валдае 214 домов, Троицкий собор с приделами, верхний этаж Введенской церкви и лавки около нее. Протоиерей М. Михайловский вспоминал впоследствии, что «...зрелище было ужасное: казалось, как бы протекла огненная река или лава, извергнутая огнедышащею горою. От глухого звука падающего большого соборного колокола обомлели сердца жителей: все казалось потерянным...».

В октябре того же года сгорело еще 42 дома. Неоднократные пожары 1875 года оставили пепелища на месте нескольких десятков домов, в 1881 году Валдай испытал новое бедствие от огня, унесшего около 200 строений. В огне погибли здания телеграфной станции, почтовой конторы, мужского и женского училищ. По всей России был организован сбор средств в помощь валдайским погорельцам. Пожары повторились в 1882 и 1884 годах. Несмотря на то, что валдайцы почти ежегодно испытывали бедствие от огненной стихии, пожарная команда  была основана в городе лишь в 1872 году.

Весь ее штат состоял из трех человек, им ежедневно помогали нести дежурство 25 горожан. На пожарах обычно распоряжались те, кого «господь бог наделил широким горлом да зычным голосом». Пожарный инвентарь был примитивным — несколько пожарных труб, бочек и два багра. Разоренное пожарами население стало уходить из Валдая в другие города на заработки. Чаще всего валдайцы селились в Петербурге и работали там штукатурами, каменщиками и печниками. Лишь к концу века зажиточные жители обзавелись гидропультом, а кое-кто и пожарной трубой.

15 января 1895 года в городе организуется Вольное пожарное общество. Первоначально в пожарную дружину вступило 34 человека, а спустя немного времени еще 78. В ее состав входило 4 отряда: лазальщиков – 40 человек, качальщиков - 20, охраны - 20, водоснабжения - 20, санитаров - 2. Она имела 6 лошадей, 2 ручных насоса, 18 бочек, 6 лестниц простых, 2 багровых хода. С 1987 года организацию возглавил купец Н.В. Якунин, который сразу же проявил себя энергичным и дальновидным деятелем. По его настоянию приводились в порядок городские водоёмы  и подъезды к Валдайскому озеру, в местах где воды для пожаротушения явно не хватало, выкапывались новые пруды. Специально из Петербурга был командирован брандмейстер, который в течение 1,5 месяцев проводил с членами общества, общее число которых было более 100 человек, теоретические и практические занятия.  Проведенные впоследствии экзамены показали высочайшую степень боеспособности дружины. За первые 6 лет своего существования добровольцы приняли участие в 12, считая только крупные, пожарах: семи в черте города и пяти в уезде. Одним из самых сильных был пожар в январе 1900 года в центре города в районе лавок купца Закусева.

В 1899 году на месте, уступленном Вольному пожарному обществу городом, вблизи Путевого дворца Екатерины II, начинается возведение нового пожарного депо. Строительство этого современного двухэтажного здания было приурочено к серебряной свадьбе Великого князя Владимира Александровича и его супруги Великой княгини Марии  Павловны с их высочайшего соизволения. Закладка депо была освящена святопоминаемым протоиреем Иоанном Кронштадским 15 сентября 1899 года в присутствии председателя совета Всероссийского пожарного общества его светлости князя А.Д. Львова и всего уездного и городского начальства. В тот же день общество получило телеграмму от Великого князя со словами благодарности и пожеланием благополучия валдайцам.

Вчерне депо было готово уже к концу 1900 года. Постройка депо обошлась в сумму 20 000 рублей, 2000 из которых выделило государство, и еще 10 000 рублей пошло на закупку современного пожарного оборудования. Здание сохранилось до настоящего времени, в нем располагается дом культуры.

На первом этаже здания размещались пожарные обозы, оборудование, комнаты для дружинников. На втором – театральный зал на 120 зрителей, помещение для библиотеки, буфет, столовая. Зал  располагал большой, хорошо оборудованной сценой, мягкими обитыми бархатом креслами. В фойе находились зеркала в позолоченных рамах. Театр содержался на средства купцов-меценатов, губернского и городского земства. Руководство театральной деятельностью осуществлялось обществом музыкально-драматического искусства, которое возглавлял А.О. Гримм. В театре игрались спектакли по произведениям А.Островского, Н.Гоголя, А.Чехова. Одной из первых постановок была пьеса А.Н. Островского «Трудовой хлеб». Режиссёром театра работала Л. Воейкова. Многие спектакли были благотворительными, собранные деньги шли на добрые дела, в частности, бесплатной школе имени В. Г. Острогорского.

Спектакли давались как актёрами Валдайского городского театра, так и часто приезжавшими труппами московских и петербургских театров. Играл в этих спектаклях и известный актёр Александринского и Малого Московского театров Илья Васильевич Копылов (Орлов), который после смерти был похоронен за алтарём Успенского собора Иверского монастыря на Валдае.